Mıknatıs insan tarafından icat edilmedi. Doğal bir manyetittir. Eski Yunanlılar ve Çinliler, doğada "mıknatıs" adı verilen, doğal olarak mıknatıslanmış bir taş buldular. Taş sihirli bir şekilde küçük demir parçalarını alabilir ve istendiğinde sallandığında her zaman aynı yönü gösterebilir.
İlk denizciler, denizde gezinmek için mıknatısı ilk pusulaları olarak kullandılar. Mıknatısların en eski keşfi ve kullanımı Çinliler olmalıdır, yani mıknatısların "pusula" yapmak için kullanılması, Çin'in dört büyük icadından biridir.
Binlerce yıllık gelişimin ardından bugün mıknatıslar hayatımızda güçlü bir malzeme haline geldi. Farklı malzemelerin alaşımlarını sentezleyerek mıknatıslarla aynı etki elde edilebilir, ancak manyetik kuvveti de artırabilir.
Yapay mıknatıslar 18. yüzyılda vardı, ancak daha güçlü malzemeler yapma süreci, Alnico'nun yaratıldığı 1920'lere kadar yavaştı. Bunu 1950'lerde Ferrit ve 1970'lerde Nadir Toprak mıknatısları (nadir toprak mıknatısları arasında NdFeB ve Samarium kobaltı (SmCo)) izledi. O zamandan beri, manyetik teknoloji hızla gelişti ve güçlü manyetik malzemeler, bileşenleri daha küçük hale getirdi.
Dünyanın kendisi çok güçlü bir manyetik alana sahiptir, bu nedenle insanların bir tür adaptasyonu ve hatta manyetik alana bağımlılığı vardır. Zayıf ve kararlı bir manyetik alan vücut için iyidir ve manyetik terapi tıpta sıklıkla kullanılır. Elektromanyetik dalgalar ise frekansları vücut üzerinde olumsuz etkiler yaratabilen yüksek enerjili dalgalardır. Yani mıknatıslar insanlara zararlı değildir.
